— Что за штука? — поинтересовался Злой.
— Лабораторию построили уже после аварии, — ответил Призрак. — Там первая международная экспедиция работала. Изучали аномалии, живой мир Зоны, и тому подобное. Говорят, они даже с контролерами в контакт вступили. Изучали их паранормальные способности. Правду говорят, что ученый ни выдумает, все равно получится оружие. Вобщем, создали они искусственный излучатель, подобный мозгу контролера. Произвели успешный запуск устройства… — Призрак сплюнул и замолк.
— А что дальше? — спросил Димка.
— А дальше могли бы и сами догадаться, — развел руками Призрак. — Замолчала лаборатория, порчаки после потери хозяина туда стекаются.
— И что, никто не пытался туда проникнуть? — спросил Злой.
— Последняя попытка была год назад, — ответил Призрак. — Сбросили спецназ в экзоскелетах с Эфами и Гауссами, минут десять они постреляли и все, тоже замолчали.
— А ты — то как туда собираешься проникнуть? — удивился Злой. — Если спецназ там погиб, то в одиночку тем более гибель верная.
— Да был я там уже, — отмахнулся Призрак, — правда, не знал я, куда забрел, просто заблудился тогда по неопытности. К пульту, правда, не спускался, но территорию пересек. Я думал, это обычный лагерь сталкеров, не знал, что это порчаки. Ну, и они ко мне нейтрально. Странным показалось лишь то, что никто разговаривать не хочет. Прошел я среди бела дня через них, вышел с территории, пересек болото. А на той стороне как раз лагерь Стрелка был. Долго они меня расспрашивали, что, да как. А когда объяснили, откуда я пришел, у меня ноги подкосились. Взял меня тогда Стрелок в свою группу. С тех пор мы вместе.
— Как же тебя порчаки не тронули? — Злой с недоверием поглядывал на Призрака.
— Он с севера на юг шел, от центра Зоны, — равнодушно сообщил Бес.
— Точно, — теперь пришла пора удивляться Призраку, — а ты откуда знаешь?
— Знакомый один рассказывал, — ответил Бес. — Говорил, что нащупал проход через лабораторию. Правда, последний раз я его видел перед десантом, он уже тогда порчаком стал, шастал по Янтарю. После уже не видал, наверно, вояки его зацепили. Говорил он, что излучатель направленного действия, прикрывает один из проходов к центру Зоны. Бьет, короче, в одну сторону. Раньше, пока Янтарь не высох, к северной границе лаборатории нельзя было подойти, а теперь легко. К центру Зоны, конечно, все равно не пробиться, излучатель накроет, а вот в лабораторию попасть можно.
— Проход там очень узкий, — Призрак продолжил рассказ. — Случайное стечение обстоятельств. Радиомачта прикрывает от излучателя, если заходишь через северное ограждение. Но назад не повернуть. Это я уже потом понял. Когда первый раз проходил, обронил бинокль. Но поднять и не подумал, как шел, так и шел. Словно что-то выталкивало. Как течение реки. Ну, а что бывает с теми, кто против течения заходит, сами знаете.
— А вход в лабораторию находится рядом с проходом? — Спросил Злой.
— Судя по карте Стрелка — да, — ответил Призрак, — правда я его не видел, но у меня тогда и цели не было его найти.
— А для чего Стрелку отключать излучатель? — неожиданно спросил Димка. Призрак резко вскинул взгляд и тут же опустил его, ожегшись о Димкины строгие глаза. Взяв себя в руки, ответил:
— Если знаешь, зачем спрашивать. Конечно, чтобы к Исполнителю Желаний пробиться. Хочет Стрелок, чтобы Зона исчезла. Чтоб стало все, как до аварии.
— Зачем это ему? — удивился Бес.
— Он об этом не рассказывал, — тихо ответил Призрак, — по слухам, вроде семья у него в Припяти пропала без вести.
— Ну а почему он сам не пошел отключать излучатель? — продолжал допытываться Димка. Глаза его, смотревшие на Призрака, стали похожи на темные выпуклые сливы.
— Димка, ты чего? — удивился Злой. — Крыша поехала? Тебе-то какое дело до чужих проблем?
— Уничтожить Зону таким способом нельзя. — Димка твердо смотрел на спутников. — Все сталкеры знают, что после исполнения желания — если оно вообще исполняется — Зона увеличивается в размерах. Вы как мотыльки, летите на огонь, который вас пожирает.
— Тебе-то что известно об этом, юноша? — устало спросил Призрак. Он вытащил сигарету и закурил. — Может, ты знаешь способ лучше? Или тебе нравится, что по нашей земле бродят кровожадные мутанты, рождаются аномалии, люди убивают друг друга?
— Димка прав, — неожиданно сказал Бес. — Самую большую аномалию на этой земле не мутанты создали. ЧАЭС — дело рук человеческих.
— Пусть так, — согласился Призрак, — но раз мы создали это зло, то мы и должны его уничтожить.
— А может, это не зло вовсе? — Димка упрямо взглянул на товарищей. — Может, стоит попробовать договориться с новой жизнью?
— Ты о чем? — Злой внимательно смотрел на Димку. Тогда Димка рассказал о происшествии с кровососом на подземной эстакаде.
— Вот оно что, — протянул Бес, — а я-то думаю, что это мы так мирно с Ростока выбрались. Ни снорки, ни кровососы не потревожили.
— Даже если все обстоит так, как рассказывает этот молодой человек, кровосос остается кровососом. — Призрак жестко улыбнулся. — Боюсь, что у остальных очень мало шансов спасти жизнь какой-нибудь твари, чтобы чувствовать себя в Зоне в безопасности.
— Боюсь, вы даже не пробовали спасти кого-нибудь, — тихо сказал Димка.
— Каюсь, не пробовал, — Призрак примирительно посмотрел на попутчика. — Я возьму твои слова на заметку. Ну что, мир? — он протянул руку. Димка пожал протянутую руку.
— Вот и отлично, — весело сказал Злой, — тем более, мы уже пришли.
Все посмотрели в сторону, куда указывал Злой, и увидели в километрах трех базу научной экспедиции, расположенную на берегу бывшего озера Янтарь.
Через сорок минут Злой надавил на кнопку селекторной связи у входной двери бункера.
— Одну минуточку, — раздался голос в динамике, — уже иду.
Камера над входом повернулась, оглядывая путешественников. Лязгнули запоры и дверь отворилась.
— Добро пожаловать на Янтарь, — дружелюбно глядя на пришедших, на пороге стоял невысокий пожилой человек в желтом халате.
— Здравствуйте, Андрей Николаевич, — откликнулся Злой, переступая порог, — как тут, у вас, тихо? Анархисты с наемниками не беспокоят?
— Бог милует, Илюша, — весело ответил Сахаров. — Смотрю, сегодня у вас знатная компания. И Бес, и Призрак с вами. Только молодой человек мне не знаком.
— О, простите, ради бога, — Злой подтолкнул Димку вперед. — Познакомьтесь, это профессор Сахаров, а это Дмитрий.
— Очень приятно, — сказал Димка, глядя в открытое лицо профессора.
